La historia del Hospital del Niño está
ligada a la Ley 17 del 23 de agosto de 1958, sancionada por el presidente
Ernesto De La Guardia Jr., que creaba al Hospital del Niño
como una entidad autónoma regentada por un Patronato.
Anteriormente, la atención hospitalaria
se brindaba en dos salas de cuarenta camas para niños en
la planta baja del Hospital Santo Tomás desde su inauguración,
el 1° de septiembre de 1924. El Dr. Rodolfo Arce fungía
como pediatra y algunos años más tarde se incorporaron
los pediatras Edgardo Burgos y Pedro Vasco Nuñez. El Dr.
Rodolfo Arce presentó al Club de Leones de Panamá
la propuesta de construir un hospital enteramente dedicado a los
niños en 1939.
En febrero de 1947, el Presidente del Club de Leones,
don Pablo Durán, nombró un Comité Ejecutivo
y una Comisión Especial de Colectas para iniciar la campaña
en pro del Hospital del Niño de Panamá. El Comité
Ejecutivo estuvo presidido por el León Raúl Rubio
y formado por los Leones Vicente Pascual, Pablo Durán, Gustavo
Trius, Enoch Adames, Gonzalo Sosa, Leopoldo Benedetti y Pedro Vasco
Núñez. Con el propósito de mantener debidamente
informado al público, se hizo colocar en el Parque de Santa
Ana un enorme termómetro que tenía pintada en la parte
superior la cantidad de doscientos cincuenta mil balboas, cifra
que se aspiraba obtener para entregar un edificio equipado y en
condiciones de ser puesto de inmediato al servicio de los niños.
El Presidente de la República, don Enrique
Jiménez, donó el terreno que se extendía hasta
la avenida Balboa, entre calle 34 y el Hospital Santo Tomás.
Se hicieron los planos para dos pisos altos que fueron elaborados
por los Arquitectos Jesús María Sosa, Juan Abadía
y José Félix Calviño, y asesorados por los
pediatras Pedro Vasco Núñez, Leopoldo Benedetti, y
Hermelinda Cambra de Varela. La primera piedra fue colocada en ceremonia
solemne el 1 de noviembre de 1947. En una urna de cemento fueron
guardados: un acta de la ceremonia firmada por los asistentes y
otros documentos relacionados con la campaña. La construcción
del Hospital del Niño se inició el 14 de mayo de 1948
y fue terminada y entregada al Club de Leones el 31 de enero de
1950, por la Constructora Martinz, S.A. La inspección de
los trabajos de construcción estuvo a cargo del León
José Félix Calviño. A la entrada del vestíbulo
de esta primera construcción todavía podemos apreciar
en la pared: un medallón de terracota en donde está
grabada la efigie de un infante vendado de la cintura hacia abajo
y con los brazos entreabiertos, como un símbolo a nuestra
misión de atender a los pequeños más necesitados.
El primer Director Médico fue el Dr. Leopoldo
Benedetti nombrado por el Patronato en 1959. En 1961, el Patronato
inició la construcción del tercer y cuarto piso.
En 1962, el Patronato eligió por votación
al Dr. José Renán Esquivel como Director Médico
y al Dr. Pedro Vasco Nuñez como Subdirector, luego de la
renuncia del Dr. Benedetti. La Sra. Raquel Arango de Orillac, fue
nombrada como Administradora y la Srta. Juana Montenegro como Jefa
de Enfermeras. Este mismo año se inició la formación
de Pediatras y los Seminarios Médicos del Hospital del Niño.